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电力在电网中几乎是瞬间传输的。此时此刻我们从插座中获取的电力,背后一定对应着电网另一端的某台或某几台电源,不论是传统的发电机组,还是更新颖的光伏电站、储能电池。电力的生产和消费都是即时的。如果电网的电力需求突然超出电力供应能力,发电机组受到的阻力会增大,转速逐渐降低,连带着整个电网的频率也会降低。各国电网都是针对特定频率的交流电设计的,对英国电网来说,交流电频率只能在49.5赫兹到50.5赫兹之间波动,
所以,电网必须预测电力需求的变化,还要调配足够的电力供应来满足激增的电力需求。为了面对TV pickup的挑战,英国国家电网不得不成为世界上最了解英国电视节目单的存在。他们会研究电视节目单,监控热门电视剧的剧情,并预测观众对体育比赛的反应。他们的使命很简单:不论电视剧的雷点、爆点有多少,不论比赛多么激烈,都要确保电力供应不出问题。但这种预测并不一定符合工程师的胃口。2013年,英国国家电网运营负责人奈杰尔·威廉斯(Nigel Williams)就曾表示:“《一掷千金》带来的TV pickup高得惊人,这也太让人伤心了。”总之,电网的工程师需要弄明白:下一集电视剧会抛出一个大的悬念吗?下一场欧洲杯会进入加时赛吗?如果是的话,赶紧准备备用电源吧!
对英国电网来说,最重要的备用电源之一就是位于英国威尔士的Dinorwig电站。它可以在12秒内建立1320兆瓦的电力供应,是世界上响应速度最快的发电站之一。Dinorwig电站是一座抽水蓄能电站,有高低两个水库,上水库海拔636米,下水库海拔100米。在用电低谷、电价较低时,它会用电将下水库的水抽到上水库中;在用电高峰、电价较高时,它会把上水库中的水放到下水库中发电。一来一回,发电站的平均效率可以达到74%到76%之间。
当英国电网的工程师预测到TV pickup时,他们就会通知Dinorwig电站,让电站以较低的功率发电,当TV pickup来临时,电站便能迅速调整到满负荷运行,向电网提供电力供应。在上水库存满水时,Dinorwig电站可以以最大功率运行6小时左右。不过Dinorwig电站一般也不需要满负荷运行这么久——因为一壶水几分钟就烧开了。就算电力需求没有降低的趋势,几个小时的时间也足够火电站调整自己的输出功率了。此外,英国还能通过海底电缆从法国和荷兰进口电力。
如果用TV pickup的程度来衡量哪些时刻最令英国人印象深刻,那可能没有什么能超过1990年世界杯,英格兰和西德的半决赛了。这场比赛从头到尾都扣人心弦,并且在120分钟的鏖战之后双方比分仍是1:1,局势升级到点球大赛。随着克里斯·沃德尔(Chris Waddle)将足球踢飞,点球大赛比分定格在西德对英格兰4:3,英格兰冲击世界杯的梦想随之终结。终场哨声响起,全英国泪水涌动,数百万人需要片刻时间平复心情,结果他们统统去烧水泡茶了!由此产生了高达2800兆瓦的TV pickup,堪称历史之最。
电视剧也会引发TV pickup。比如1984年《荆棘鸟》(The Thorn Birds)最后一集的剧情堪称炸裂:一位神父和一名年轻女子萌生了禁忌之恋,情感逐渐达到高潮,当片尾字幕开始滚动时,观众们集体松了一口气——然后他们就去泡茶了。电网出现了2600兆瓦的TV pickup。近几年,世界人民纷纷选择了流媒体,蹲在电视机前等电视剧开播的人越来越少了。这在一定程度上缓解了电视剧带来的TV pickup现象,但涉及到足球比赛这样的大型赛事及事件时,TV pickup仍会发生。
传统电网中的电源是带有旋转结构(转子)的发电机,它们直接输出交流电。因为发电机们的转子本身质量较大,当电力供需不平衡时,本身就具有一定抵抗转速变化的能力,这也被称为电网的转动惯量。但对于光伏这样的新能源,它直接产生的是直流电,需要经过逆变器的转换才能形成交流电。就算是旋转的风力发电机,它通常也会将旋转产生的交流电先转换成直流电,再由逆变器转换成交流电,用这种方法降低风力不可控的影响。逆变器本质上是通过快速开闭电路,用频繁变化的调制波形拟合出交流电的正弦波形,本身不具备转动惯量。随着新能源占比提高,电网整体的转动惯量也在快速下滑,这对电网的稳定运行提出了更高的挑战。
2025年4月28日,欧洲伊比利亚半岛遭遇大规模停电事故。在西班牙马德里等主要城市,停电导致交通信号灯失灵、火车停运、机场停飞,企业和学校也不得不关闭,约有6000万人受到波及。西班牙和葡萄牙宣布进入国家紧急状态。事故发生后,西班牙和葡萄牙紧急展开联合调查。初步报告显示,此次大规模停电由电力供应的突然大幅下降引发。事故发生当天中午,电网在短短5秒内失去了15吉瓦(1吉瓦=1000兆瓦)的电力供应,相当于当时西班牙全国电力需求的60%。这超出了欧洲电网设计的应对范围,直接导致西班牙和法国的跨境电力联络线跳闸,伊比利亚半岛电力系统因此与欧洲主网脱离,西班牙—葡萄牙电网内部出现严重的供需失衡,进而发生电压崩溃并全面停电。
而在停电前的6天,西班牙才刚刚庆祝其国家电网“首次在工作日实现100%可再生能源供电”。而可再生能源,尤其是风能和太阳能的转动惯量很低,西班牙电网又没有足够的调节能力,抽水蓄能电站和化学电池储能仅占总装机量的2.65%。电网微小的波动很容易在这种条件下引发大规模的事故。面对新能源的挑战,逆变器等发电设备自身的工作逻辑,以及整个电网的运行控制逻辑,都有待升级。(详细可参考《环球科学》2024年8月刊P75-P77《中国电网转型之路》)